El 5 de marzo de 1927 fue botado en el Astillero de Cádiz el Buque Escuela de la Armada española Juan Sebastián de Elcano, siendo su madrina Carmen Primo de Rivera, hija del dictador Miguel Primo de Rivera.
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| El Elcano en su pantalán en Navantia, a punto de iniciar su 90º Crucero de instrucción |
El origen de su construcción no estuvo exento de polémica. En un principio, el proyecto de las autoridades de Marina era la transformación de un viejo velero italiano, el Augustella, en un nuevo buque escuela llamado Minerva. El proyecto le fue adjudicado por concurso público a Echevarrieta el 12 de enero de 1923, por un montante de 2.050.000 pesetas y plazo de ejecución de un año a contar desde la firma del correspondiente contrato. El 5 de Mayo de 1923 el barco italiano llegaba al arsenal de La Carraca con el fin de ponerlo a disposición del astillero gaditano.
Sin embargo, cuando la Comisión Inspectora nombrada al efecto examinó el buque, encontró en tal mal estado el casco, arboladura y jarcias, y tanta falta de espacio para el número de guardiamarinas previstos que, de acuerdo con Echevarrieta, propuso, el 25 de Marzo de 1924, que en lugar de efectuar la transformación se construyera un nuevo buque escuela con un coste final de 8.189.532,28 ptas.
El casco fue diseñado por la compañía Echevarrieta y Larrinaga de Cádiz, propiedad del vizcaíno Horacio Echevarrieta. Su ingeniero y diseñador fue el bilbano y director del astillero entre 1921 y 1931, Juan Antonio Aldecoa y Arias. El mascarón de proa y otras tallas del barco fueron encargados al escultor bilbaíno Federico Sáenz Venturini. Los planos técnicos los proporcionó la casa inglesa Camper & Nicholson de Southampton. Para el diseño de las velas se eligió al proyectista inglés Nicholson.
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| Elcano en construcción en 1926 |
El 21 de Noviembre de 1925 se puso la quilla para el todavía bautizado Minerva. Aunque llovía a mares en Cádiz el acto resultó lucido por la asistencia del general Primo de Rivera y del propio Echevarrieta. Fue este último quien en un breve discurso propuso que se le cambiara el nombre por el de Juan Sebastián Elcano. Denominación que fue aceptada oficialmente en el Consejo de Ministros celebrado el 13 de Diciembre de 1925.
Su primer velamen era de lino y se encargó a la fábrica Ratsey & Lapthorne de Gosport, una de las importantes firmas inglesas del momento. Las velas de respeto fueron realizadas por la casa V. Echame de Gijón. A su entrega, el buque escuela contaba con un motor diésel auxiliar de 800 caballos (unos 600 kW).
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| Botadura |
Su construcción, en la que intervinieron medio millar de obreros, avanzó rápidamente hasta su botadura el 5 de Marzo de 1927. A ella asistieron, además de la madrina María del Carmen Primo de Rivera y Horacio Echevarrieta, el ministro de Marina, el almirante Honorio Cornejo, y todas las fuerzas vivas de la ciudad. El Elcano adquirió toda su envergadura a fines de Septiembre, cuando ya se había montado sus cuatro palos. Aún así tuvo que habilitarse una prórroga de seis meses. A fines de 1927 comenzaron los trabajos en bahía que se prolongaron hasta su entrega provisional el 29 de Febrero 1928. La Armada lo recibió definitivamente el 30 de Julio.
La primera travesía del barco fue de Cádiz a Málaga con el rey Alfonso XIII a bordo. En su primer viaje visitó los puertos de Cádiz y Málaga (donde desembarcó el Rey dirigiéndose a continuación a Sevilla, sede en aquel momento de la Exposición Iberoamericana, donde permaneció hasta el 30 de abril). Puede decirse que este viaje fue el ensayo general antes de efectuar su primera circunnavegación, recalando en Las Palmas y Santa Cruz de Tenerife.
Antes de llegar a Canarias permaneció 40 días en el Atlántico sin tocar puerto hasta el 6 de junio. El 4 de julio llegó a Pasajes en Guipúzcoa, donde recibió la bandera de combate de manos de la Infanta Beatriz de Borbón, hija del rey Alfonso XIII. Dicha bandera fue obsequio de la Diputación Provincial de Guipúzcoa. Del 18 de abril al 15 de julio de 1928 se recorrieron 5.769 millas repartidas en 57 singladuras y dando una velocidad media de 4,2 nudos.
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| Colocación de la Arboladura en su pantalán en Bazán |
Terminado este periodo de prueba, pasó a la Carraca para limpiar fondos y prepararse para su primer crucero de instrucción, que consistió en dar la vuelta al mundo en dirección opuesta a la que en su día hizo el ilustre navegante del que recibe su nombre, siendo su comandante el capitán de fragata Manuel de Mendívil, comenzando el 1 de agosto de 1928 y finalizándolo el 29 de mayo de 1929. Recorrió los siguientes puertos: Cádiz, San Vicente (islas de Cabo Verde), Montevideo, Buenos Aires, Ciudad del Cabo, Adelaida, Melbourne, Sídney, Suva, San Francisco, Balboa, La Habana, Nueva York y Cádiz.
Entre los guardiamarinas que embarcaron en él a lo largo de su historia figuran: el Rey Juan Carlos I, que realizó su XXX crucero de instrucción en 1958 y el del Rey Felipe VI, que hizo su LVIII crucero de instrucción en el año 1987.
